선경 직물 주식회사는 SK그룹의 전신으로 최종건 1대 회장이 창업했다. 형이 현장에서 땀을 같이 흘리고 막걸리를 주고받으며 호형호제하는 타고난 창업자였다면, 동생인 최종현 회장은 미국 시카고대 경제학 석사 출신으로, 당시 재계에서 드문 이론가였다.¹ 모태 기업인 선경 직물 주식회사가 SK그룹으로 도약하게 된 이유는 최종현 2대 회장의 시스템 경영 도입이 결정적인 것으로 평가된다.

기업은 영구히 존속·발전해야 하고, 기업에 종사하는 사람은 이를 위해 어느 기간 기여하다 떠나는 것이다. (중략) 기업은 점차 대기업으로 성장·발전하게 될 것이며, 기업의 메커니즘은 거대해질수록 (중략) 미묘한 인간관계에 크게 좌우된다.

책에서 계속 언급되는 것처럼, 최종현 회장은 기업의 영속성과 지속성을 믿었으며, 선경의 사업을 수직계열화하여 대기업으로 도약하는 성장 과정에서 개인의 기여와 이탈을 불가피한 것으로 보았다. 그렇지만 조직을 구성하는 인간은 본질적으로 이질적이며 유한하다.

1993년 영국 옥스퍼드대 문화인류학자 로빈 던바 교수에 따르면, 인간의 관계망은 정서적 친밀도에 따라 몇 가지 층위로 구성되어 있으며, 친밀도 층위에 따라 평균 친구 네트워크 규모가 3배씩 폭발적으로 늘어난다. 예를 들면 가장 친한 절친이 5명이라면, 친한 친구 15명 → 좋은 친구 50명 → 친구 150명으로 관계 규모가 확대된다. 하지만 인간의 대뇌 신피질 용량 한계로, 150명²을 넘기면 의미 있는 연결을 유지할 수 없다. 이렇게 한 사람이 유지할 수 있는 최대 사회적 관계 150명을 던바의 수라 부르며, 인간의 물리적 관리 역량의 한계를 보여준다.

개인이 이렇게 유한하다면, 그런 개인이 모인 기업 집단 혹은 조직이 영원할 순 없는 걸까? 정주영 회장이 창업자의 진취적 기상과 신념에서 답을 찾았다면, 최종현 회장은 사람과 사람 사이 관계에서 답을 찾았다.

조직을 개인이 구성하는 유기체에 비유하며, 큰 조직이 하나의 개체로 움직이게 하려고 개인과 개인의 관계에 집중했다. 그리고 인간의 다름과 근원적 한계를 인정하고, 구성원 간의 관계를 "동적 요소"로 정의하여 자체 경영 관리 방법론인 SKMS를 수립했다. 개인 관점에선 일을 대하는 태도인 '패기'를 강조했고, 조직 관리 관점에선 이질 요소 간 조정과 타 분야까지도 오버랩하는 협업 태도인 'Coordination'을 강조했다. "이질적인 사람들이 모인 하나의 무한한 조직" 그것이 최종현 회장의 결론이었다.